1935 in England, auf dem Landsitz der Tallis: Hier - weit weg von den Gefahren eines Europa drohenden Krieges und in einer Welt des Luxus - wachsen die Schwestern Briony (Saoirse Ronan), 13 Jahre alt, und die zehn Jahre ältere Cecilia (Keira Knightley) auf. Beide Mädchen schwärmen für Robbie Turner (James McAvoy), den in Cambridge studierenden Sohn des Hausverwalters, wobei - schon alterbedingt - Cecilias Gefühle reifer und auch sehr viel konkreter sind.

Als an einem heißen Sommertag die Familie Tallis zum Fest geladen hat und auch Robbie von seinem Studienort aus anreist, entlädt sich zwischen ihm und Cecilia ein gewaltiges erotisches Gewitter: In der Bibliothek des Tallis-Hauses fallen die beiden übereinander her.

Ihre leidenschaftliche sexuelle Begegnung wird unbemerkt von Briony beobachtet, in der sich sowohl Gefühle der Bedrohung wie auch der Eifersucht vermengen.

Noch am gleichen Abend kommt es auf dem weitläufigen Anwesen der Tallis zu einem Zwsichenfall, der das Leben aller Beteiligten nachhaltig beeinflussen soll:

Zwei Jungen werden vermisst, haben sich möglicherweise beim Spiel verlaufen und werden in der einbrechenden Dunkelheit mit Fackeln gesucht. Das Durcheinander nutzt ein Unbekannter, um eine Cousine der Tallis-Schwesetrn brutal zu vergewaltigen. Und wieder wird Briony Zeugin der Ereignisse.

Obwohl sie den Täter in der Finsternis nicht hat erkennen können, behauptet sie fest und steif, dass Robbie der Schuldige sei.

Er wird verhaftet, verurteilt und für Jahre ins Gefängnis geworfen. Als er frei kommt, ist der Krieg ausgebrochen, und Robbie wird sofort zur Armee eingezogen. Erst kurz vor Kriegsende begegnet er Cecilia wieder. Die Gefühle der beiden entflammen erneut, und die beiden kommen zusammen -wenn auch zehn Jahre verspätet.

Briony bereut mittlerweile ihren schrecklichen Fehler von damals. Sie arbeitet als Hilfsschwester in einem Kriegslazarett und hat ihrer Schwester, die ohnehin nie wirklich an Robbies Unschuld gezweifelt hatte, längst die Wahrheit gebeichtet.

Im Laufe der Jahre wird Briony (jetzt gespielt von Vanessa Redgrave) zu einer erfolgreichen Schriftstellerin. Kurz vor ihrem Tode gibt sie einem Fernsehsender ein letztes Interview, denn etwas aus der Vergangenheit bedarf nochmals einer Richtigstellung...

"Abbitte" beruht auf dem im Jahre 2001 veröffentlichten Roman "Atonement" des britischen Schriftstellers Ian McEwan, der sich später gegen hartnäckige Vorwürfe wehren musste, wesentliche Teile seines Werkes aus Lucilla Andrews' Autobiographie "No Time for Romance" entnommen zu haben.

"Abbitte" war 2007 der Eröffnungsfilm des Vancouver International Film Festivals und auch der Filmfestspiele in Venedig. Damit war der damals 35-jährige Joe Wright der bis dahin jüngste Regisseur, der in Venedig an derart prestigeträchtiger Stelle seinen Film präsentieren durfte.

Mit "Abbitte" arbeiteten Regisseur Joe Wright und Hauptdarstellerin Keira Knightley nach "Stolz und Vorurteil" (2005) binnen kurzer Zeit ein zweites Mal zusammen.

Wright über Knightley: "Was mich an Keiras Performance wirklich beeindruckt, ist die Tatsache, dass sie keine Angst davor hatte, jemanden zu spielen, der eigentlich eher kalt, schwierig und ungelenk wirkt. Ich finde, es war sehr mutig von ihr, diese Rolle anzunehmen, denn viele Schauspieler haben panische Angst davor, durch die von ihnen gespielten Rollen nicht gemocht zu werden."

Kira Knightey sagt ihrerseits über die Rolle der Cecilia: "Sie weiß genau, wer sie ist, doch sie weiß nicht, wofür sie sich entscheiden soll, und steht daher im Konflikt mit sich selbst. Sie bemerkt nicht, dass sie eigentlich echte Gefühle für Robbie hegt, mit dem sie ja aufgewachsen ist, und sie will nicht zugeben, dass sich über diese Art von Geschwisterbeziehung hinaus eine ganz andere Beziehung anbahnt."

Gedreht wurde fast ausschließlich an den Originalschauplätzen in England. Als Landsitz der Tallis fungierte dabei das Anwesen Stokesay Court in Onibury in der Grafschaft Shropshire, das 1889 von dem Handschuh-Fabrikanten John Derby-Allcroft erbaut wurde.

Zeitgleich mit dem Film "Abbitte" in der Regie von Joe Wright liefen am 08.11.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: