Sein Vater Sonny Truelove (Bruce Willis) war einst eine große Nummer, wenn es um krumme Geschäfte ging. Johnny (Emile Hirsch) hat schon immer versucht, in dessen Fußstapfen zu treten, doch über einen Kleindealer für Drogen in seinem Viertel von L.A. hat er es bisher nicht hinausgebracht, dafür zeichnet er sich durch eine große Klappe aus. Zusammen mit seinen ebenfalls nicht herausragenden Kumpeln, die er mit Gras versorgt, hängt er ab, macht Party oder vertreibt die Zeit mit Videospielen oder Filmen.

Als Jake Mazursky (Ben Foster), der bislang für Johnny Kurierdienste geleistet hatte und ihm noch Kohle schuldet, mit seinen Jungs bei ihm einbricht und das Haus verwüstet, sinnt Johnny darauf, es seinem Rivalen heimzuzahlen und außerdem endlich seine Schulden einzutreiben. Als ihm und seinem Freund Frankie Ballenbacher (Justin Timberlake) der 15-jährige Zack (Anton Yelchin), Jakes kleiner Bruder, über den Weg läuft, beschließen sie spontan, diesen zu entführen.

Zack wird in Frankies Hauseinquartiert und empfindet seine Geiselnahme überhaupt nicht als schrecklich. Für ihn ist Johnnys Clique einfach cool, und er wird wie einer der Ihren aufgenommen und in ihre Partys und ihr Abhängen einbezogen. Zumal der Kleine reichlich mit Alk, Drogen und Mädchen versorgt wird - für ihn eine großartige Erfahrung. Doch Zacks besorgte Mutter Olivia (Sharon Stone) hat schon längst die Polizei eingeschaltet.

Als Johnny mit Jake über die Übergabe seines Bruder verhandeln will, rastet der aus und droht den Entführer gar, ihn umzubringen. Das Aufbegehren seines ehemaligen Untergebenen irritiert Johnny, und langsam kapiert er, in welch ernste Lage er sich gebracht hat. In einer Lagebesprechung entsteht die Idee, Zack zu töten, und als Täter wird Außenseiter Elvis Schmidt (Shawn Hatosy) auserkoren, der damit beweisen soll, dass er ein würdiges Mitglied ihrer Gang ist...

Im Gegensatz zur üblichen Vorgehensweise, bei der vor Drehstart die Szenen einzeln durchgeprobt werden, verordnete Nick Cassavetes seinen Schauspielern ein gemeinsames körperliches Trainingsprogramm. Das Problem war, dass die Clique im Film sich seit Kindertagen kennt und die Protagonisten dementsprechend vertraut miteinander umgehen.

"Also habe ich sie alle bei Tagesanbruch in dieses Haus im San Fernando Valley bestellt und gemeinsam Sport treiben lassen. Schon bald haben sie sich gegenseitig auf die Schippe genommen und herausgefordert", so Cassavetes. Auf diese Weise entstand eine ungezwungene Atmosphäre, die für die Glaubwürdigkeit der Beziehungen der Charaktere in "Alpha Dog" so wichtig ist.

So entstand aus der bunt zusammengewürfelten Schauspielriege bald selbst eine zusammengeschweißte Gruppe, bei denen die Darsteller ein Gefühl der Zusammengehörigkeit entwickelten. Justin Timberlake berichtet von seinen Erfahrungen: "Abgesehen davon, dass uns Nick einfach nur quälen wollte, hat diese Vorbereitung bewirkt, dass wir ein genaues Gespür für den jeweils anderen und einen Sinn für Kameradschaft entwickelten".

Wenn man einen Film über einen Alpha-Dog dreht, der auch noch so heißt, dann ist die Besetzung der Hauptrolle besonders anspruchsvoll. Besonders, wenn ein Vorbild aus der Realität vorhanden ist: Jesse James Hollywood stand mit 19 Jahren als einer der Jüngsten ganz oben auf der FBI-Fahndungsliste. Für die Figur des Egomanen Johnny fiel die Wahl auf Emile Hirsch, der kurz vorher bei "Lords of Dogtown" schon in einer ähnlichen Rolle auf sich aufmerksam gemacht hatte. Nachdem er das Drehbuch gelesen hatte, kam dessen spontane Zusage. "Dieses Drehbuch brachte mein Herz zum Rasen. Es warf mich in die Welt dieser Kids hinein und zwang mich dazu, mich selbst zu fragen, was ich in ihrer Situation wohl getan hätte. Es ist ein kraftvolles Drehbuch, das einen in diesen dunklen, furchteinflößenden Abgrund hineinsaugt und dazu zwingt, selbst einen Weg hinaus zu finden."

Johnnys Vater zu verkörpern, selbst ein Alphatier, der schon bewiesen hat, worauf sein Sohn erst Anspruch erhebt, erfordert viriles Charisma und ein gehöriges Maß an schauspielerischer Erfahrung. Nick Cassavetes´ Wunschkandidat war Bruce Willis, dessen Agenten er eine Kopie des Skripts schickte. Und tatsächlich sagte es auch dem Superstar zu. Produzent Sidney Kimmel dazu: "Ein solches Schauspiel-Ensemble versammeln zu können, darunter einige der größten jungen Talente sowie erfahrene Superstars wie Bruce Willis und Sharon Stone – das ist ein Beweis für die mitreißende Kraft dieser Geschichte."

Nun galt es, junge Talente zu suchen, die die Mitglieder von Johnnys Clique darstellen konnten. Die anspruchvollste Rolle darin ist die des ambivalenten Frankie, für die Justin Timberlake vorsehen war. Der hatte bei Cassavetes noch etwas gut, denn für seinen Film "Wie ein einziger Tag" (The Notebook) hatte der Regisseur seinerzeit die Besetzung des Popstars schlicht deswegen abgelehnt, weil er ihn nicht kannte - zum Hohn seiner Kinder.

Bekannt war ihm hingegen bereits Shawn Hatosy aus der Zusammenarbeit in "John Q. - Verzweifelte Wut". "Elvis Schmidt zu spielen ist eine extreme Herausforderung, und ich wusste, dass ich für diese Rolle jemanden benötigen würde, der nicht nur ein guter, sondern ein sensationeller Schauspieler ist", so Cassavetes. Ben Foster hingegen war ein Vorschlag der Casting-Agenten für die Rolle des Jake Mazursky. Für dessen jüngerer Bruder Zack erhielt Film-Neuling Anton Yelchin die Chance, seine bisherige, hauptsächlich in TV-Produktionen gesammelte Erfahrung zu erweitern.

Für die Rolle von deren Mutter, die von großer emotionaler Getroffenheit geprägt ist, konnte der dritte Superstar verpflichtet werden. Während Nick Cassavetes das Drehbuch schrieb, hatte er noch nicht an die Besetzung gedacht. Auch Sharon Stone sagte nach Durchsicht des Drehbuches schnell zu und sagt über ihre Figur: "Während der Recherche für die Rolle der Olivia habe ich mir selbst all die schrecklichen, harten Fragen gestellt, die ich dafür brauchen würde."

Zeitgleich mit dem Film "Alpha Dog - Tödliche Freundschaften" in der Regie von Nick Cassavetes liefen am 22.03.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: