Anfang der 1970er Jahre: Die USA führen einen erbitterten Kampf in Vietnam. Tausende junger Männer kommen in Särgen wieder nach Hause, tausende, die lebend zurückkehren, sind gebrochene Männer und greifen zu einer neuen Droge, die nicht zuletzt eben aus diesem Vietnam stammt: Heroin.

Zu dieser Zeit ist das organisierte Verbrechen in New York fest in der Hand ursprünglich italienischer Banden wie der Mafia und der Cosa Nostra. Die Polizei ist bestechlich, Richter und Staatsanwälte korrupt.

Da taucht ein neues Gesicht in der Unterwelt auf: Frank Lucas (Denzel Washington), einst Helfer des Bumby Johnson, einem der führenden schwarzen Gangsterbosse der Stadt. Als dieser stirbt, steigt Lucas in seine Fußstapfen und zielstrebig ganz groß ins Drogengeschäft ein.

Lucas importiert sein Heroin direkt aus Vietnam - versteckt in den Särgen gefallener US-Soldaten. Und er verkauft hohe Qualität zu niedrigen Preisen. Sein "Blue Magic" wird zum Qualitätsbegriff unter den Süchtigen der Stadt.

Doch nicht alle Polizisten der Stadt sind bestechlich: Richie Roberts (Russell Crowe) heftet sich gnadenlos an die Fersen des Drogenbosses und bringt ihn dank seines unermüdlichen Einsatzes schließlich zur Strecke.

Doch damit ist die Sache noch nicht ausgestanden: Roberts will auch unter seinen korrupten Kollegen aufräumen. Und Frank Lucas will nicht den Rest seines Lebens im Gefängnis verbringen...

"American Gangster" beruht auf dem Essay "The Return of Superfly" des amerikanischen Journalisten Mark Jacobsen, das den Aufstieg und Fall des Frank Lucas schildert und im Jahre 2000 von dem Magazin New Yorker veröffentlicht wurde.

Kurz nach Erscheinen erwarben die Universal Studios die Rechte an der Geschichte und beauftragten den Drehbuchautor Steve Zaillian mit der Erstellung eines Filmskripts.

Dieses landete bereits im Jahre 2002 auf dem Schreibtisch des Regisseurs Ridley Scott, der sich zwar zunächst interessiert zeigte, wegen anderer Aufträge die Sache aber nicht weiter verfolgte.

Im März 2004 wurde dann Antoine Fuqua ("Training Day", "King Arthur") mit der Regiearbeit für "American Gangster" beauftragt und gleichzeitig Denzel Washington für die Rolle des Lucas und Benicio del Toro für die Rolle des Detective Richie Roberts verpflichtet. Für das Projekt stellte die Universal 80 Millionen Dollar bereit.

Fuqua - selbst ein Farbiger - fasste "American Gangster" als Rassendrama auf, während dem Studio ein Thriller vorschwebte. Auch liefen ihm die Kosten davon. Als kurz vor Drehbeginn die Kalkulation die 100-Millionen-Dollar-Grenze sprengte, zog das Studio die Notbremse: Zwei Wochen vor Drehbeginn wurde Fuqua gefeuert und das gesamte Projekt auf Eis gelegt.

Der Abbruch kam Universal teuer zu stehen: Denzel Washington kassierte 20 Millionen Doller, Benicio Del Toro weitere fünf Millionen an Ausfallhonorar.

Dennoch war das Projekt "American Gangster" nicht gänzlich gestorben: Im März 2005 wurde der Regisseur Terry George mit der Überarbeitung des Drehbuches beauftragt. Er strich es auf ein Budget von 50 Millionen Dollar zusammen und übergab dann die Leitung an Ridley Scott, der schließlich mit den Dreharbeiten im Frühjahr 2006 begann.

Gedreht wurde fast ausschließlich an den Originalschauplätzen in New York.

Frank Lucas wurde am 9. September 1930 in Lenior County im US-Bundesstaat Carolina geboren.

Seine kriminelle Karierre machte er Ende der 1960er, Anfang der 1970er Jahre in New York, wo er zum "erfolgreichsten" Drogendealer der Stadt aufstieg. Nach eigenen Angaben machte er an "guten Tagen eine Million Dollar Umsatz". Nach seiner Verhaftung wurden allein auf einem seiner Konten auf den Kaimaninseln 52 Millionen Dollar beschlagnahmt.

Die Gründe für seinen kriminellen Erfolg sind vielfältig: Zum einen schaltete Lucas den Zwischenhandel weitgehend aus: Er importierte direkt aus Vietnam und verkaufte auf den Straßen von New York mit einer realtiv kleinen Gruppe von Dealern, die ihm direkt unterstanden. Zum anderen bot er "hochwertige" Ware an. Sein "Blue Magic" enthielt einen Reinanteil an Heroin von 10% und war damit das stärkste auf dem Markt.

Frank Lucas wurde 1975 verhaftet und zu einer Freiheitsstrafe von 70 Jahren verurteilt. Nachdem er rund einhundert ehemalige Mitstreiter und Konkurrenten an die Polizei verriet, wurde er bereits nach sechs Jahren wieder auf freien Fuß gesetzt. Nach einer neuerlichen Inhaftierung von 1984 bis 1991 wegen Verstoßes gegen Bewährungsauflagen ist er nicht wieder straffällig geworden.

Eine Tatsache ist jedoch auch, dass von den 70 Beamten, die in New York Anfang der 1970er Jahre zur Drogenbekämfung eingesetzt wurden, bis zum Ende des Jahrzehnts 52 wegen Bestechlichkeit oder Ähnlichem verurteilt wurden.

Soweit in "American Gangster" allerdings behauptet wird, Lucas habe sogar die Mafia an kriminellem Einfluss in New York überholt, ist das nicht ganz die Wahrheit: Zeit seiner Aktivitäten zahlte Lucas regelmäßig an eine italienischstämmige New Yorker Familie für den "Schutz" seiner Dealer...

Zeitgleich mit dem Film "American Gangster" in der Regie von Ridley Scott liefen am 15.11.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: