Drei Menschen begegnen stoßen auf schicksalhafte Weise in der Schweiz zusammen: Achim Delvental (Jan Josef Liefers) aus Hamburg fährt gerade mit seinem teuren Mountainbike den Berg hinunter, als er mit Willi Kolb (Stefan Kurt) zusammenprallt, dessen Aufmerksamkeit gerade durch Insekten abgelenkt war, deren Summen er aufnimmt.

Beobachtet wird der Unfall von Sven Hansen (Justus von Dohnanyi), der ebenfalls gerade Urlaub in den Schweizer Bergen macht. Da mangels Empfang hier oben kein Handy funktioniert, lädt Sven die beiden ein, ihre vorwiegend seelischen Verletzungen in seiner Hütte zu kurieren, die ganz in der Nähe liegt.

In der intimen Enge seiner Behausung erzählen die drei unterschiedlichen Männer von sich und ihren Problemen. So arbeitet Hansen seit 16 Jahren bei einer Bank auf Sylt, ohne nennenswert Karriere gemacht zu haben. In der Berghütte hatte er glückliche Zeiten mit seiner Verlobten Beke erlebt, die jedoch vor kurzem am Ellenbogen, der nördlichen Halbinsel von Sylt, ertrunken ist.

Daher ist Sven nun ganz froh, in Gesellschaft zu sein. Auch Willi ist nicht gerade vom Leben verwöhnt: Er lebt vorwiegend von Sozialleistungen und schlägt sich ansonsten mit Gelegenheitsarbeiten durch. Einzig Achim scheint auf der Siegerstraße zu sein: Er ist ein ehrgeiziger Mensch und hat Privates und Geschäftliches geschickt miteinander verknüpft: In der Reederei des Vaters seiner Verlobten Rebecca (Susanne Wolff) ist er ganz oben angelangt. Doch bei seinen Geschäften als Juniorchef hat er einige gewagte Transaktionen getätigt, weshalb der Betrieb in finanziellen Schwierigkeiten ist.

Die Stimmung in der Hütte wird unter dem Einfluss von Alkohol immer lockerer und die Zungen gelöster. Willi führt den "Gurkenbrät", eine seiner wenig erfolgreichen Erfindungen vor. Dabei geschieht ein weiterer Unfall, bei dem Sven stirbt. Während Willi in Panik ausbricht, fasst Achim einen kühnen Plan: Sie wollen die Leiche nach Sylt überführen, um Sven bei seiner geliebten Beke auf See zu bestatten. Was er Willi zunächst verschweigt: Achim hat vor, mit Hilfe der Leiche an den Schlüssel des Bankchefs Lehmann (Devid Striesow) zu gelangen, der nach Svens Erzählungen im Tresor Schwarzgeld hortet.

So machen sich die beiden mit Svens Leiche auf die Reise nach Norden, um Svens letzten Wunsch zu erfüllen und sich selbst zu bereichern. Doch auf ihrem Weg warten viele Fallstricke, und auf dem Weg durch Deutschland im Fußball-WM-Fieber und in der Sommerhitze stinkt die Sache bald gewaltig...

Die drei Freunde Stefan Kurt, Jan Josef Liefers und Justus von Dohnanyi kennen sich von ihrer Zeit am Hamburger Thalia-Theater, dessen Ensemble sie Anfang der 1990er Jahre angehörten. Sie hatten schon seit längerem vor, bei einem gemeinsamen Projekt zusammenzuarbeiten. Während Dohnanyi mit Liefers schon 1999 bei "Jacks Baby" vor der Kamera agierte, stand dessen Engagement zusammen mit Kurt bei "Frühstück mit einer Unbekannten" bevor.

Im Dezember 2005 hatte Justus von Dohnanyi die erste Fassung von "Bis zum Ellenbogen" fertig, damals noch unter dem Arbeitstitel "Hartz 4.2". Die Fußball-Weltmeisterschaft, die Deutschland im Frühsommer 2006 beschäftigte, begünstigte das gemeinsame Filmprojekt, da bei den meisten Schauspielern währenddessen Drehpause herrschte.

Zudem wurde das Ereignis thematisch in den Film eingebunden, so konnte mit einem überschaubaren Budget und der kleinen Produktionsfirma "Element e" unbeschwert das Drehen begonnen werden. Für Dohnányi selbst war die größte Schwierigkeit, die Leiche wirklich regungslos darzustellen: "Ständig wollte ich kitzelnde Ameisen von mir schütteln oder auch nur schlucken oder zwinkern", gesteht er. "So habe ich das ein oder andere Mal gepatzt. Andererseits hatte ich durch diesen Part oft die Chance, die Szene von außen zu betrachten und meiner Aufgabe als Regisseur einfacher nachzugehen."

Regisseur Lars Büchel und Produzent Bernd T. Hoefflin haben seit 2000 Werbespots gedreht, von denen viele dem Fernsehzuschauer in Erinnerung sind, der nicht konsequent während der Werbepause wegzappt. Darunter sind erfolgreiche Kampagnen nahmhafter Firmen wie 8 X 4, Allianz, Siemens und Renault.

Anfang 2005 gründeten die beiden die "element e Filmproduktion GmbH", unter deren Regie der bis dato wohl bekannteste Spot entstand. Der Werbefilm für Renault, in dem Weißwurst, Sushi und Knäckebrot gegen das französische Baguette den Kürzeren ziehen, gewann zahlreiche internationale Preise.

Das zweite Standbein von "element e" ist die Produktion von Kurz- und Spielfilmen. Nach zwei Kurzfilmen entstand der erste Kinofilm: Paulas Geheimnis wurde in der Regie von Gernot Krää im Sommer 2005 gedreht und kam am 13. August 2007 in die Kinos.

Der Ellenbogen ist eine Halbinsel im Norden von Sylt, die etwa fünf Kilometer lang von West nach Ost ragt. Dort befindet sich der nördlichste Punkt Deutschlands. Der Ellenbogen ist von tückischen Strömungen umspült, die schon einige Schwimmer das Leben gekostet haben. Daher herrscht am Strand, der den Urlauber mit besonders hellem Sand lockt, absolutes Badeverbot. Eine mautpflichtige Straße führt bis zur Ostspitze des Ellenbogens.

Auf dem Ellenbogen befinden sich zwei Leuchttürme. Die DGzRS (Deutsche Gesellschaft zur Rettung Schiffbrüchiger) errichtete im Jahr 1882 dort eine ihrer Rettungsstationen. Der gesamte Ellenbogen ist ein Vogelschutzgebiet, ebenso die südlich angrenzente Wattfläche Königshafen. An der Nordseite wird der Ellenbogen durch das Lister Tief von der etwa vier Kilometer entfernten dänischen Insel Romo getrennt.

Der Ellenbogen ist ein beliebtes Rast- Nist- und Brutgebiet für vielfältige und teiweise seltene Vogelarten. Neben verschiedenen Möwenarten kommen dort Hochseevögel wie Schneeammer und Basstölpel vor, auch Lappen-, Pracht- und Sterntaucher sind zu sehen.

Zeitgleich mit dem Film "Bis zum Ellenbogen" in der Regie von Justus von Dohnanyi liefen am 01.11.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: