Erin Gruwell (Hilary Swank) kommt als 23-jährige, noch berufsunerfahrene Lehrerin kurz nach den Rassenunruhen des Jahres 1992 von Los Angeles an die Wilson High School in Long Beach. Auf eigenen Wunsch will sie die Kinder in "Raum 203" unterrichten, eine Art Sonderklasse von vorbestraften und drogensüchtigen Jugendlichen.

Doch die Schüler haben keine Lust auf Bildung. Sie sind viel zu sehr damit beschäftigt, sich gegenseitig das Leben zur Hölle zu machen. Und natürlich auch das ihrer Lehrerin.

Nach einer folgenschweren Schießerei zwischen zwei verfeindeten Gangs, die den Schulalltag gehörig durcheinander wirbelt, sieht Erin ihre Chance gekommen, ihre Schüler tatsächlich aufrütteln zu können.

Mit Literatur wie dem "Tagesbuch der Anne Frank" versucht sie ihre Schüler für Toleranz und gegenseitigen Respekt zu begeistern. Sie ermuntert die Jugendlichen, nach dem Vorbild der Anne Frank ihr eigenes Tagesbuch zu führen und ihre eigenen Lebensgeschichten aufzuschreiben. Die Sammlung ihrer Geschichten bringt die Kids nicht nur auf die Bestsellerliste, sondern hilft ihnen tatsächlich, Verständis und Respekt für den jeweils Anderen zu entwickeln...

Hintergrund der "Feedom Writers" sind die Rassenunruhen in Los Angeles, die am 29. April 1992 ausbrachen und bis zum 3. Mai anhielten. Auslöser der Unruhen war der Freispruch von vier Polizisten, denen vorgeworfen wurde, etwa ein Jahr zuvor den Afroamerikaner Rodney King bei seiner Festnahme misshandelt zu haben.

Der damals 24jährige Rodney King geriet am Abend des 3. März 1991 in eine Verkehrskontrolle in der Nähe von Los Angeles. King, der zu diesem Zeitpunkt nach Teilverbüßung einer Haftstrafe wegen eines Raubüberfalls auf ein Tabakwarengeschäft auf Bewährung auf freiem Fuß war, flüchtete mit seinem Fahrzeug und lieferte sich mit der Polizei eine wilde Verfolgungsjagd. Als er schließlich gestoppt wurde, widersetzte er sich der Festnahme und begann wild um sich zu schlagen. Er wurde von insgesamt sechs Beamten überwältigt, die ihn mit mindestens 50 Stockschlägen und zahlreichen Tritten auch dann noch traktierten, als er längst am Boden lag.

Die Szene wurde zufällig von einem Passanten gefilmt und löste erhebliches Entsetzen in der Öffentlichkeit aus. Es wurde daher allgemein mit einer relaitv hohen Bestrafung der Polizisten gerechnet.

Als am 29. April 1992 das Geschworenengericht den überraschenden Freispruch für die Beamten verkündete, brachen noch am gleichen Abend gewalttätige Unruhen der afroamerikanischen Bevölkerung von Los Angeles aus. Geschäfte wurden geplündert, Häuser niedergebrannt, Passanten mit Steinen beworfen und schließlich Polizisten beschossen. Die Gewalttätigkeiten ließen sich erst nach fünf Tagen unter Einsatz von 20.000 Angehörigen der Nationalgarde niederschlagen. Insgesamt kamen 70 Menschen ums Leben, 800 Gebäude wurden beschädigt und 200 Polizisten und Nationalgardisten verletzt.

In einem Berufungsverfahren wurden später zwei der vier Polizisten, die Rodney King festgenommen hatten, zu zweieinhalbjährigen Haftstrafen verurteilt; King erhielt ein Schmerzensgeld von 3,8 Millionen Dollar.

In den folgenden Jahren beging Rodney King zahlreiche weitere Straftaten und wurde mehrfach wegen Drogenhandels, Körperverletzung und diverser Verkehrsvergehen verurteilt. Zum Zeitpunkt der Dreharbeiten (2006) befand sich King in einer geschlossenen Suchtklink. Sein Schmerzensgeld hat er vollständig verbraucht.

Die Wilson High School, im Stadtteil von Long Beach gelegen, schien in der Zeit nach den Unruhen, die durch die Polizeigewalt gegen Rodney King ausgelöst wurden, die perfekte Kulisse zu sein, um die Gültigkeit der Idealvorstellung von Integration innerhalb einer Gesellschaft auf die Probe zu stellen.

Diese Schule liegt in einer wohlhabenden Gegend, und die Jugendlichen, die man in das Zimmer 203 schickte, wurden pauschal als "unbelehrbar" eingestuft: Sie hatten Vorstrafen oder konsumierten Drogen, Eltern oder Geschwister waren in Haft, die Gangs allgegenwärtig.

Die wohlmeinende Junglehrerin Erin Gruwell suchte sich die Wilson High School bewusst aus – in der Hoffnung, dort etwas bewirken zu können.

"Im Film teilen die Kids, sobald sie das Zimmer 203 betreten, den Raum in Territorien auf – sie verbarrikadieren sich innerhalb ihrer Clique und schließen Erin völlig aus“, erklärt Richard LaGravenese, der für die Regie und das auf dem Buch von Erin Gruwell und den Freedom Writers basierende Drehbuch verantwortlich zeichnet. "Ihre Pulte wegzudrehen war ein Akt der Provokation und gleichzeitig ein Akt des Zusammenhalts innerhalb der eigenen Clique."

"Als diese Kids an die Schule kamen, haben sie sich die Ausgrenzung selbst auferlegt", berichtet Gruwell. "Sie steckten Territorien ab, basierend auf Hautfarbe, Gangmitgliedschaft oder darauf, auf welcher Straßenseite jemand wohnte oder mit welchem Bus man zur Schule fuhr. Es war schrecklich mit anzusehen, wie sich diese Schüler gegenseitig und selbst so etwas antaten."

Zeitgleich mit dem Film "Freedom Writers" in der Regie von Richard LaGravenese liefen am 05.04.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: