Litauen 1944, während des Zweiten Weltkriegs: Im Alter von zehn Jahren wird der kleine Hannibal Lecter (Aaron Thomas) Zeuge, wie seine Eltern bei einem Bombenangriff ums Leben kommen. Hannibal kann sich mit seiner kleinen Schwester Mischa (Helena-Lia Tachovska) retten, doch die beiden werden von einer Gruppe Söldner unter der Führung des brutalen Grutas (Rhys Ifans) aufgespürt, die auf der Flucht vor der Roten Armee nach einem Versteck suchen. Kälte und Hunger werden immer größer, und Hannibal muss hilflos mit ansehen, wie die brutalen Männer schließlich die kleine Mischa töten und ihre Leiche verspeisen, um selbst zu überleben.

Hannibal Lecter gelingt die Flucht nach Frankreich. Hier findet er Obhut bei seiner Tante, der eleganten Lady Murasaki (Gong Li), die selber auch ihre Familie im Zweiten Weltkrieg verloren hat. Der 18-jährige Hannibal - jetzt gespielt von Gaspard Ulliel - ist zu einem hochintelligenten jungen Mann herangewachsen, studiert Medizin und erwirbt einen Doktortitel.

Aber seine exzellenten Manieren und umfassende Bildung schützen ihn nicht vor den Albträumen der Vergangenheit, und so kennt er nur ein Ziel: Die Mörder seiner Schwester aufzuspüren und sich auf grausame Weise an ihnen zu rächen, sie nicht nur bestialisch umzubringen, sondern sich auch ihr Fleisch einzuverleiben. Den Aufstieg des jungen Hannibal zum distinguierten Dr. Lecter, dem personifizierten Bösen und skrupellosen kannibalischen Serienmörder, kann niemand mehr aufhalten...

Die fiktive Geschichte des Serienmörders Hannibal Lector geht auf den 1940 in Jackson (Mississippi) geborenen amerikansichen Schrifsteller Thomas Harris zurück.

Harris veröffentlichte 1981 den ersten Roman aus einer ursprünglich geplanten Trilogie mit dem Titel "Roter Drache", 1988 folgte "Das Schweigen der Lämmer" und 1999 "Hannibal". Im Jahre 2006 legte Harris dann mit "Hannibal Rising" noch ein Prequel nach.

Der erste Roman - "Roter Drache" - wurde bereits 1986 unter der Regie von Michael Man verfilmt und kam mit dem Titel "Manhunter" in die Kinos. Der Film floppte.

Ganz anders erging es 1991 der Verfilmung des zweiten Romans "Das Scheigen der Lämmer" durch Jonathan Demme. Der Film mit Jodie Foster und Anthony Hopkins gewann den Oscar für den Besten Film, Beste Regie, Besten Hauptdarsteller und Bestes Drehbuch. Damit war der Mythos des Hannibal Lector endgültig geboren.

Den dritten Roman "Hannibal" verfilmte Ridley Scott im Jahre 2001. In der Hauptrolle agierte wiederum Anthony Hopkins, diesmal mit Julianne Moore an seiner Seite. Zahlreiche, von Kritikern als übertrieben eingeschätzte Gewaltszenen führten zu einem X-rating (FSK 18).

2002 drehte Brett Ratner mit Anthony Hopkins und Edward Norton dann eine neuerliche Verfilmung des ersten Romans "Roter Drache", genaugenommen also ein Remake von Michael Mans "Manhunter" von 1986.

Als sich Harris schließlich 2006 zu einem Prequel zu seiner Romantrilogie entschloss, verfasste er auch gleich das passende Drehbuch dazu. Mithin ist "Hannibal Rising - Wie alles begann" der fünfte Film zu einer vierbändigen Roman-"Tri"logie.

Gaspard Ulliel spielt den jugendlichen Hannibal Lector.

Schon in jungen Jahren belegte Gaspard Ulliel Sommerkurse an der renommierten Pariser Schule Cours Florent. Nach seinem Schulabschluss entschied er sich für ein Filmstudium an der Universität von Saint-Denis.

Ulliels Schauspielkarriere begann im Fernsehen und in Kurzfilmen, bevor er eine kleine Rolle in dem Kassenerfolg "Pakt der Wölfe" an der Seite von Monica Bellucci und Vincent Cassel übernahm. Vielbeachtet war sein Auftritt in Michel Blancs erfolgreicher Komödie "Küss mich, wenn du willst" mit Charlotte Rampling und Carole Bouquet in den Hauptrollen, für die der Schauspieler mit dem Prix des Lumières als Bester Newcomer und anderen Nachwuchspreisen ausgezeichnet wurde. Im Anschluss konnte man ihn als Liebhaber von Emmanuelle Béart in "Les Égares" von André Téchiné sehen.

Der große Durchbruch gelang ihm mit der männlichen Hauptrolle in Jean-Pierre Jeunets Epos "Mathilde – Eine grosse Liebe" neben Audrey Tautou, für die Ulliel auch einen César als Bester Nachwuchsdarsteller erhielt.

Zeitgleich mit dem Film "Hannibal Rising - Wie alles begann" in der Regie von Peter Webber liefen am 15.02.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: