Der schüchterne Nachtwächter Koistinen (Janne Hyytiäinen) ist ein Außenseiter. Von seinen Kollegen aus der Securityfirma, die nicht mal seinen Namen kennen, wird er schikaniert. Er dreht nicht nur auf der Arbeit einsam seine Runden an einem Einkaufszentrum in Ruoholahti, einem modernen Geschäftsviertel von Helsinki, sondern lebt auch zuhause, in seiner karg eingerichteten Wohnung, allein.

Selbst bei einem Besuch in der Bar oder in einem Laden scheinen ihn die Leute zu meiden. Doch das Blatt scheint sich zu wenden, als Koistinen der hübschen und aufregenden Mirja (Maria Järvenhelmi) begegnet. Sie scheint von seiner spröden, absonderlichen Art angezogen zu sein, und sehr schnell macht sich bei ihm die Hoffnung breit, seine künftige Braut gefunden zu haben. Doch in Wahrheit macht sich die blonde Schönheit aus einem anderen Grund an Koistinen heran.

Ihre Zuneigung ist nur vorgetäuscht, denn sie hat bereits einen Liebhaber. Lindström (Ilkka Koivula) ist Boss einer Bande und hat Mirja für seine Zwecke eingespannt. Nachdem sie sich im Kino und in der Disco an Koistinen herangemacht hat, klaut sie ihm seinen Schlüsselbund, den die Bande benutzt, um damit das Juweliergeschäft im Einkaufszentrum auszuräumen. In den Augen der Polizei steht Koistinen im Verdacht, an dem Raub beteiligt gewesen zu sein, und wandert für zwei Jahre in den Knast. Seine einzige Hoffnung ist nur noch Aila (Maria Heiskanen), die in eine Imbissbude arbeitet, und auf die Koistinen schon früher ein Auge geworfen hatte...

"Lichter der Vorstadt" ist der Abschluss von Kaurismäkis "Trilogie der Verlierer" die die Themenkreise Arbeitslosigkeit mit "Wolken ziehen vorüber" (Kauas pilvet karkaavat), Obdachlosigkeit mit "Der Mann ohne Vergangenheit" (Mies vailla menneisyyttä) und hier schließlich Einsamkeit behandelt. Auch dieser dritte Teil ist mit dem für den Finnen typischen Minimalismus gedreht. Das gilt nicht nur für die sparsamen Dialoge und die mimisch zurückhaltenden Darsteller, auch das Heim des Protagonisten ist auf das Nötigste beschränkt.

Stilistisch blieb Kaurismäki eigensinnig und spielt in Ausstattung und Kostümen mit Anachronismen, überzeichnet seine Figuren und baut seine ganz eigene Welt, was die Isolation des Protagonisten nur deutlicher zum Tragen kommen lässt. So ist "Lichter der Vorstadt" auch eine Verbeugung vor Charlie Chaplin mit dessen "Lichter der Großstadt".

Lichter der Vorstadt" war für den Europäischen Filmpreis nominiert, ebenso wie für die Goldene Palme bei den Filmfestspielen in Cannes. Er sollte auch zur Nominierung für den Oscar vorgeschlagen werden, wogegen Aki Kaurismäki jedoch Einspruch eingelegt hatte. Bereits beim Oscar-Kandidaten "Der Mann ohne Vergangenheit" hatte der Regisseur die Veranstalter düpiert und war der Verleihung ferngeblieben.

Zeitgleich mit dem Film "Lichter der Vorstadt " in der Regie von Aki Kaurismäki liefen am 21.12.2006 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: