Walter Sparrow (Jim Carrey) ist von der Zahl 23 besessen. Alles und jedes in dieser Welt - so glaubt er - hänge direkt oder indirekt mit dieser Zahl zusammen.

Ausgelöst wird Walters absurde Idee durch einen merkwürdigen Roman mit dem Titel "Die Zahl 23", den er nicht mehr aus der Hand legen kann. Walter galubt ernstlich, er müsse sich zunächst den Geheimnissen seiner Vergangenheit, die sich alle um eben diese Zahl zu drehen scheinen, auseinandersetzen, bevor er das Leben mit seiner Frau Agatha (Virginia Madsen) und seinem halbwüchsigen Sohn Robin (Logan Lerman) wieder ungestört fortsetzen kann.

Den Roman hatte Walter einst von Agatha zum Geburtstag bekommen. Es geht darin um einen schrecklichen Mord, dessen Umstände Walter sehr an sein eigenes Leben erinnern. Der Held des Romans ist ein vergeistigter Detektive namens Fingerling (auch von Jim Carrey dargestellt), und in seiner Geschichte kommt es immer wieder zu Begebenheiten, die Walter an eigene Erlebnisse erinnern.

Detektiv Fingerling ist Besessen von der Zahl 23, die ungeahnte Mächte entfesseln können soll. Diese Besessenheit zieht sich durch das gesamte Buch und beginnt auch von Walter Besitz zu ergreifen.

Walter verliert langsam seinen Verstand und wird von albtraumhaften Halluzinationen heimgesucht, durch die er nicht nur das grausige Schicksal seiner eigenen Frau voraussieht, sondern auch das seines guten Freundes Isaac French (Danny Huston).

Walter muss also unbedingt die Geheimnisse des Buchs und der Zahl 23 ergründen, denn es geht im Wortsinne und Leben und Tod...

Der britische Drehbuchautor Fernley Phillips wurde durch einen Freund auf die rätselhafte Zahl 23 aufmerksam gemacht. Und ähnlich wie Walter Sparrow, seine Hauptfigur in "The Number 23", war Phillips sofort von der geheimnisumwobenen Zahl und ihrer Bedeutung fasziniert.

Phillips verschlang die umfangreiche Literatur über die Zahl und arbeitete sich in die Subkultur ein – so entstand die Idee, das Rätsel als gruseligen roten Faden für einen ungewöhnlichen Film zu benutzen.

"Als mein Freund mich auf die rätselhafte 23 aufmerksam machte, begann ich Autoren wie den Futuristen Robert Anton Wilson zu lesen, der zum Beispiel 'Illuminatus!' geschrieben hat", berichtet Phillips, der mit 'The Number 23' sein erstes Drehbuch verkaufte.

"Ich begann mich für die Zahlenphänomene zu interessieren, aber auch für Erinnerungshemmungen, Hypnose und die Kräfte der Suggestion. All diese Themen wollte ich in die Story einbringen."

Phillips' ursprünglicher Impuls war, diese Elemente und die Zahl 23 in einen Polit-Thriller einzuarbeiten: "Aber eigentlich bin ich eher unpolitisch. Mir gefallen reale Begebenheiten, reale Menschen", sagt er. "So dachte ich mir aus, dass ein Mann ein Buch liest, das wie ein Spiegelbild seines Lebens wirkt und ihn an lang zurückliegende Bilder und Erlebnisse erinnert. Für dieses Buch brauchte ich einen Titel und entschied mich für 'The Number 23'. Ich will die Zuschauer zum Nachdenken anregen: Wie könnte das Rätsel auch ihr eigenes Leben betreffen?"

Das "Rätsel 23" bezieht sich auf die Annahme, dass alle Ereignisse und Begebenheiten direkt mit der Zahl 23 zu tun haben oder aber mit einer Variante dieser Zahl beziehungsweise einer Zahl, die eine bestimmte Verbindung zur Zahl 23 aufweist. Hier sind einige Beispiele für die Allgegenwart dieser Zahl...

1. Jeder Elternteil gibt mit dem Erbmaterial 23 Chromosomen an sein Kind weiter.
2. 23 Sekunden braucht das Blut, um einmal durch den gesamten Körper zu zirkulieren.
3. Beim Mensch bestimmt das 23. Chromosom das Geschlecht.
4. Das lateinische Alphabet besteht aus 23 Buchstaben.
5. Julius Caesar wurde durch 23 Messerstiche getötet.
6. Die Abweichung der Erdachse beträgt 23,5 Grad.
7. Die Tempelritter hatten 23 Großmeister.
8. William Shakespeare wurde am 23. April 1564 geboren.
9. William Shakespeare starb am 23. April 1616.
10. Die antiken Kalender der Ägypter und Sumerer beginnen am 23. Juli.
11. Die Titanic sank am Morgen des 15. April 1912 (1 + 5 + 4 + 1 + 9 + 1 + 2 = 23).
12. Die Mayas glaubten, die Welt würde am 23. Dezember 2012 untergehen (20 + 1 + 2 = 23).
13. Jim Carreys Produktionsfirma heißt JC23 Entertainment.
14. John Dillinger raubte 26 Banken aus, aber nur bei 23 ging es ihm um das Geld.
15. Die Entfernung vom Mittelpunkt des Mars bis zu seinem nächsten Mond beträgt 23.500 Kilometer.
16. 230 Menschen starben auf dem TWA-Flug 800.
17. Kurt Cobain kam 1967 zu Welt: 1+9+6+7 = 23.
18. Kurt Cobain starb 1994: 1+9+9+4 = 23.
19. Die Dreharbeiten zu "The Number 23" begannen am 23. Januar 2006.
20. Die Summe der Buchstaben in den Namen Joel Schumacher und Jim Carrey beträgt 23.
21. Die Summe der Buchstaben in den Namen Virginia Madsen und Jim Carrey beträgt 23.
22. Charles Manson wurde am 12. November geboren (12 + 11 = 23).
23. "The Number 23" lief in den USA am 23. Februar 2007 an.

Zeitgleich mit dem Film "Number 23" in der Regie von Joel Schumacher liefen am 22.03.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: