Der Wiener Prater, seine Geschichte und die Menschen, die sich dort vergnügen, aber auch die Menschen, die dort tagtäglich Arbeiten, darum geht es in der Dokumentation von Ulrike Ottinger.

Texte von Elfriede Jelinek, Josef von Sterberg, Erich Kästner und Elias Canetti illustrieren den unvergleichlichen Ort. Kommentare von Besuchern, Berichte von Schaustellern und historische Dokumente legen Erlebnisgeschichten frei.

In zusätzlichen, nicht dokumentarischen, sondern fiktiven Szenen treten ein Zauberer (Robert Kaldy-Karo) und Barbarella (Veruschka von Lehndorff) auf, die den Zuschauer bei einer virtuellen Fahrt durch die Geisterbahn begeleiten.

Bei Tag gehört der Prater den Kindern und den Familien. Mit strahlenden Augen sitzen dann die Kleinen in Miniatur-Autos und -Eisenbahnen und vor dem Kasperletheater. Der Abend aber zieht wie magisch die Jugendlichen der Stadt an und mit ihnen alle, die jung geblieben sind. Dann verwandelt sich der gepflegte Tanztee in einen wilden Discopalast voller einsamer Herzen.

Spricht man heute vom "Prater", so meint man in der Regel den Vergnügungspark im zweiten Wiener Gemeindebezirk.

Tatsächlich bezeichnet Prater (von lat. "pratum" für Wiese) ein über sechs Quadratkilometer großes Auengebiet in Wien, welches 1162 erstmalig urkundlich erwähnt wurde, und welches noch bis in die 1920er Jahre als Jagdrevier für Rehe und Hasen diente.

Der Vergnügungspark Prater macht nur einen kleinen Teil der Prater-Landschaft aus und trägt eigentlich den Titel "Wurstelprater". Er ist das Überbleibsel des ersten Themenparks der Welt: 1895 entwickelte der Theaterdirektor Gabor Steiner hier ein "Venedig in Wien", wozu zahlreiche Kanäle ausgehoben und "venezianische" Bauten entstanden. Dazu gesellten sich die bis heute dort stehenden Fahrgeschäfte, Geisterbahnen und Karussels.

Die auf dem oder im Umkreis des Prater stehenden Kinos gehören zu den ältesten der Welt. Bereits 1896 wurden hier "lebende Bilder" gezeigt.

Im Rahmen der Vorbereitungen auf die Fußball-Europameisterschaft in Österreich und der Schweiz im Sommer 2008 wurde das Gelände, zu dem im weiteren Verlauf auch das Wiener Fußballstadion gehört, städtebaulich und gärtnerisch teilweie neugestaltet und aufgewertet.

"Der Prater ist über die Praterstraße in direkter Linie mit der Innenstadt verbunden. Vom Riesenrad kann man zum Stephansdom blicken und umgekehrt – ein Bild für die Verbindung von Sünde und Buße.

Deshalb geht es traditionell nach der Firmung im Stephansdom zum Vergnügen in den Prater. Viele Generationen von Österreichern folgten und folgen noch heute dem Ritual dieser doppelten Initiation.

Obwohl der Prater in unmittelbarer Nähe zur Innenstadt liegt, ist er ein exterritorialer Ort. Hier ist – fast – alles möglich. Die Armen begegnen den Reichen; das Land der Stadt; die Ausländer den Urwienern.

Das Faszinierende an diesem Ort ist, wie Geschichte, eigentlich die Kulturgeschichte der Vergnügungen, quer zu Ständen, sozialen Schichten, Zeitgeist, Moden, technischen Entwicklungen und Erfindungen, in frappierender Weise sichtbar wird."

Zeitgleich mit dem Film "Prater" in der Regie von Ulrike Ottinger liefen am 06.12.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: