Camp Kilpatrick vor den Toren von Los Angeles ist eine Erziehungseinrichtung für kriminelle Jugendliche. Das Lager ist für seine Insassen eine letzte Chance: Wer sich hier bewährt, hat Aussicht auf vorzeitige Entlassung und eine Rückkehr in die Gesellschaft. Die Alternative ist die volle Verbüßung der Strafe in einer "normalen" Jugendstrafanstalt.

Sean Porter (Dwayne "The Rock" Johnson) und sein Kollege Malcolm Moore (Xzibit) arbeiten hier als Bewährungshelfer, und sie sind frustiert: Drei Viertel aller Jugendlichen, die durch dieses Camp gehen, werden später wieder rückfällig. Die beiden Bewährungshelfer suchen nach neuen Ideen, Wegen und Projekten, um ihren Schützlingen ein Leben ohen Kriminalität zu ermöglichen.

Als Jugendlicher hatte Porter seine eigenen persönlichen Probleme durch Sport überwunden: Er wurde ein erstklassiger Footballspieler. Teamgeist, Disziplin und Erfolgserlebnisse als Folge harter Arbeit, das glaubt Porter, könne Football vermitteln.

Er und Moore stellen also ein Team zusammen, die "Camp Kilpatrick Mustangs". Einige der Insassen sind begierig darauf zu spielen, während andere in der Gruppe wenig Interesse zeigen. Porters Plan stößt auf die Skepsis des Campdirektors Paul Higa (Leon Rippy) und dessen Assistenten Dexter (Kevin Dunn) und ebenso bei den Footballtrainern der umliegenden Highschools, die wenig begeistert von der Idee sind, ihre Jungs gegen verurteilte Straftäter antreten zu lassen.

Porter und Moore gelingt dennoch der Durchbruch, und sie schaffen es, einen Highschooltrainer nach dem anderen zu überzeugen, gegen ihr Team zu spielen. Als sich die Camp Kilpatrick Mustangs als würdige Gegner erweisen, verdienen sie sich genug Vertrauen, um jenseits der verschlossenen Tore des Camps in die Berge von Santa Monica zu reisen.

Während einer Saison, in der Kondition und Teamgeist auf harte Proben gestellt werden, lernen die Jugendlichen Selbstrespekt und Respekt anderen gegenüber. Damit geht die Erkenntnis einher, dass ihr Leben nicht hoffnungslos ist...

"Gridiron Gang", so der amerikanische Originaltitel von "Spiel auf Bewährung", entstand nach einer gleichnamigen Dokumentation zum gleichen Thema.

"Ich habe in den letzten fünfzehn Jahren meine Zeit damit verbracht, ehrenamtlich mit in Verwahrung genommenen Kids zu arbeiten", sagt Filmemacher Lee Stanley. "Als ich damit anfing, wurde ich von einem der Bewährungshelfer gewarnt, dass ich froh sein könne, wenn ich es schaffen würde, auch nur ein Kind zu ändern. Und ich stimmte ihm zu: Wenn ich das Leben nur eines Kindes ändern könnte, wäre es all das wert."

Stanley inszenierte und produzierte die 1993 mit einem Emmy Award ausgezeichnete Dokumentation "Gridiron Gang". Der Film ist eine Chronik der 1990er Cinderella-Saison des Teams. In diesem Jahr führten die Trainer Sean Porter und Malcolm Moore ihr Team, das aus jugendlichen Schwerverbrechern bestand, durch eine sensationelle Spielzeit, in der sie das regionale Endspiel erreichten.

Als der Produzent Neal H. Moritz ("The Fast and the Furious", "xXx") die Dokumentation sah, war er bewegt und fasziniert: "Ich habe eines Tages ferngesehen und bin dabei auf diese Dokumentation über Problemkids gestoßen, die zu einem Footballteam gemacht werden", erzählt Moritz. "Ich habe mir die gesamte Sendung angesehen und dabei geweint. Ich sagte zu mir: 'Aus dieser Geschichte musst du einen Spielfilm machen.'"

Der erste Schritt bestand darin, sich eine Geschichte einfallen zu lassen, die sich mit den Hauptaspekten der Dokumentation verbinden ließ.

Die in "Spiel auf Bewährung" genannte Rückfallquote von 75% für straffällig gewordene Jugendliche ist leider keine "typisch amerikanische" Ausnahme: In Deutschland werden 78% aller kriminellen Jugendlichen nach Verbüßung einer Freiheitsstrafe wieder rückfällig, bei Erwachsenen liegt diese Quote bei 58%.

Deutlich besser sieht die Situation aus, wenn die Strafe bereits bei der Verurteilung zur Bewährung ausgesetzt wurde: "Nur" 60% aller davon betroffenen Jugendlichen und 45% aller Erwachsenen werden wieder rückfällig.

Problematisch ist allerdings die Interpretation dieser Zahlen: Rund 70% aller Verurteilungen zu Freiheitsstrafen werden in Deutschland nämlich ohnehin zur Bewährung ausgesetzt. Verweigert wird Bewährung in der Regel nur bei Schwerstkriminalität, bei Wiederholungstätern und bei Peronen, die sich im Laufe des Verfahrens auffällig uneinsichtig zeigten. Freiheiststrafen treffen also Täter mit überdurchschnittlich hoher krimineller Energie, was zwangsläufig zu höheren Rückfallquoten führt.

Aus dem gleichen Grunde führt auch die Beiordnung eines Bewährungshelfers, die in Deutschland eher die Ausnahme als die Regel ist - also nur in "problematischen" Fällen angeordnet wird -, zu keiner guten Prognose: 61% aller Straftäter mit beigestelltem Bewähungshelfer werden wieder rückfällig, aber nur 39% derjenigen, die sich ohne diese Hilfe durchschlagen "dürfen".

Zeitgleich mit dem Film "Spiel auf Bewährung" in der Regie von Paul Joanou liefen am 04.01.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: