Kasachstan: Endlose Weiten. Hier irgendwo im Grenzgebiet zu China, gibt es den heiligen Berg Khan Tengri, auf dessen Gipfel sich einst die Schamanen der Gegend zum Sterben zurückzogen.

Auf eben diesen Berg, als letzte Reise seines Lebens, will auch der Franzose Charles (Philippe Torreton). Eine Familientragödie hat ihn aus der Bahn geworfen. Um nun selbst mit dem Leben abzuschließen, will er dort Ruhe - und den Tod - finden.

Auf seiner beschwerlichen Reise, zunächst mit dem Flugzeug, dann per Auto und schließlich zu Fuß durch die unendliche Steppe, trifft er eines Tages auf Shakuni (David Bennent), der ihm fröhlich erzählt, er handele mit Worten: Die seltenen und unübersetzbaren Worte sammelt er an unterschiedlichen Orten, notiert sie auf Zetteln und bietet sie denen an, die sie brauchen.

Für eine Nacht lädt er den Franzosen ein, seinen gemütlichen Lagerplatz - in einem ehemaligen Gulag aus sowjetischen Zeiten - mit ihm zu teilen, und berichtet vom Alltag seines ungewöhnlichen Berufs.

Charles ist fasziniert, und doch zieht er weiter. In einem kleinen Dorf trifft er zufällig auf die Lehrerin Ulzhan (Ayanat Ksenbai). Sie versucht ihm seine Lebensgeschichte zu entlocken, doch sie erhält nur unbefriedigende Antworten.

Charles kauft Ulzhan ein Pferd ab, um seine Reise zum Berg Khan Tengri zu beschleunigen. Zu seiner Verwunderung stellt er fest, dass Ulzhan ihm folgt. Sie ahnt sein Vorhaben und will ihn mit allen Mitteln wieder zurück ins Leben holen.

Im Gebirge angekommen, bittet Charles seine ungebetene Begleiterin ein letztes Mal darum, ihn endgültig allein zu lassen. Bevor Ulzhan ohne einen Blick zurück ins Tal reitet, bindet sie vorher noch sein Pferd an einen Felsen, in der Hoffnung, dass Charles wiederkommen werde...

Nach dem Drehbuch des französischen Autoren Jean-Claude Carrière erzählt Oscar-Preisträger Volker Schlöndorff von einem nahezu wortlosen Kampf zwischen einem Mann, der nach einem schweren Verlust sich selbst aufgeben und einer Frau, die ihn wie ein Engel schützen will und fest entschlossen ist, ihn zu retten.

"Der Verlust eines Kindes ist wohl das Schlimmste, was einem Menschen passieren kann", verdeutlicht Volker Schlöndorff die Traurigkeit seiner Hauptperson, "der Verlust einer ganzen Familie ist unvorstellbar. Wenn ein Mensch, dem das zustößt, einfach nur noch verschwinden will, verstehen wir ihn. Das war für Jean-Claude Carrière der Ausgangspunkt des Drehbuches.

So hoch sollte die Latte liegen. Und um zu verschwinden, haben wir ihm das größtmögliche Territorium gegeben, Kasachstan, ein Land fast so groß wie Indien, achtmal Deutschland, und fast unbewohnt. So weit war alles ausgedacht, dann wurde es konkret.

Er geht los, um zu sterben, aber das Leben behauptet sich. Je einsamer er ist, je größer die Ödnis um ihn herum, je mehr die Hitze ihm zusetzt, der Durst und der Staub, je mehr er einfach läuft, je wichtiger wird sein Körper – und mit ihm das Leben."

Hauptdarsteller Philippe Torreton fügt hinzu: "Ein so außergewöhnlicher Part musste mich einfach faszinieren. Diese Hoffnungslosigkeit des Mannes, diese dunkle, durch ein schreckliches Unglück ausgelöste Kraft, die ihn dazu bringt, alles zu verlassen, um sich in der Weite Kasachstans zu verlieren, die Anziehungskraft der Stille – das alles gefiel mir. Eine Rolle, die Schweigen verlangt nach all dem Gequassel auf Leinwand oder Bühne, eine am Tiefpunkt angelangte Persönlichkeit, das reizt mich und tut mir als Schauspieler gut."

Zeitgleich mit dem Film "Ulzhan" in der Regie von Volker Schlöndorff liefen am 13.12.2007 in Deutschland im Kino auch die folgenden Spielfilme an: